有的植物在与草食性昆虫作斗争的过程中并非单兵作战。它们可通过制造蜜状物质，吸引蚂蚁帮它们驱除敌人。研究人员现在发现，它们提供的这种甜味混合物可能正是将蚂蚁转变成贪婪的“昆虫猎手”所需要的物质。8月4日的美国生物学会年会上公布了这个研究成果。

　　多种植物都拥有花外蜜腺——除花朵外的一种分泌甜味物质的器官，以奖赏那些也以植食性昆虫为食的蚂蚁。这个互利共生的经典例子看上去简单明了，但图森市亚利桑那大学的生态学家Joshua Ness及其同事认为，其中的关系可能更加微妙。Ness想弄清这种高糖物质是否会积极促使蚂蚁对昆虫体内的蛋白质产生渴望，就好像喝了太多汽水让人想吃东西一样。

　　为了弄清这一点，他在筒形仙人掌（Ferocactus wislizenii，其花外蜜腺能吸引亚利桑那沙漠的四种蚂蚁）和其他无蜜腺植物下成对放置了由肉和糖组成的饵料。筒形仙人掌附近的蚂蚁比无蜜腺植物附近的蚂蚁更喜欢吃肉，这与蚂蚁的种类无关。

　　为了检验蚂蚁与昆虫作战的能力，Ness小组也在仙人掌上放置了实验室饲养的毛虫，观察蚂蚁的攻击过程。攻击过程通常持续几分钟。他们发现，最喜欢仙人掌下肉饵的两种蚂蚁成为效率最高的攻击者。随后，研究小组检查了自然状态下出现在仙人掌上的昆虫，并计算了蚂蚁的数量和它们在毛虫实验中表现出来的攻击性，以此估计它们的威力。他们发现，蚂蚁的攻击威力越大，仙人掌上的昆虫数量越少。Ness表示，这些结果综合说明，用糖类吸引蚂蚁能使它们成为更优秀的“保镖”。

　　盐湖城犹他大学的生态学家Colby Tanner对此表示赞同，他说这种相互影响甚至可能更复杂。Tanner说，确定分泌液的化学组分将十分有趣，这样，人们就可弄清仙人掌是否能对分泌液的成分进行调节，来迎合最佳“保镖”们的需要。

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